Durante años, nueve ejemplares conservados en el Western Australian Museum habían sido catalogados como ámbar gris después de superar una prueba tradicional con una aguja caliente. Ahora, un nuevo análisis puso en duda la identificación de dos de ellos.
El estudio analizó once muestras mediante un perfil químico y una técnica de ADN para buscar rastros de las especies que pudieron originar el material. Los resultados no coincidieron completamente.
El análisis químico encontró ambreína, considerada un biomarcador clave del ámbar gris, en nueve de las once muestras. Sin embargo, ese grupo no coincidió exactamente con los nueve ejemplares catalogados previamente como ámbar gris en el museo.
El trabajo, publicado en Royal Society Open Science en septiembre de 2026, muestra que combinar ambas técnicas puede aportar información adicional para identificar muestras cuya apariencia o conservación dificultan determinar su naturaleza.
Una sustancia difícil de identificar
El ámbar gris se forma en el aparato digestivo de los cachalotes y puede acumular restos de materiales indigeribles, como los picos de calamar. Con el tiempo, fragmentos que llegan al mar sufren transformaciones y pueden terminar en las costas, donde fueron recolectados para la industria del perfume.
Su aspecto cambia según el grado de exposición y desgaste. Los ejemplares pueden ser oscuros o adquirir una apariencia clara, dura y cerosa. Por eso, la apariencia no permite establecer con seguridad su origen.
La prueba de la aguja caliente es un método tradicional utilizado para examinar estas muestras. Los nueve ejemplares del museo habían superado ese procedimiento, pero el nuevo estudio mostró que no era suficiente para confirmar todos los casos.
Dos muestras quedaron bajo sospecha
Las muestras WAM63191 y WAM65250 no presentaron ambreína durante los análisis químicos. La primera contenía la mayor concentración de ADN registrada en el estudio, pero no apareció ADN detectable de cachalote mediante ninguno de los dos marcadores utilizados.
En su lugar, un marcador vegetal produjo 330 lecturas, todas correspondientes a Tetragonia, un género de plantas asociado a ambientes costeros y dunas. Los investigadores plantearon que esto podía deberse a contaminación o incluso indicar un origen vegetal, pero no establecieron una conclusión definitiva.
La segunda muestra tampoco contenía ambreína y presentó cantidades elevadas de ácido palmítico y ácido decanodioico, compuestos que no son habituales en el ámbar gris. Los autores señalaron el aceite de palma como una posible fuente del primero, aunque el origen del ejemplar seguía sin resolverse.
El ADN aportó otra pieza
El ADN de cachalote apareció en siete de las once muestras analizadas, mientras que la química identificó ambreína en nueve. Cuando ambos métodos coincidieron, las dos técnicas ofrecieron evidencias complementarias.
Los investigadores recomiendan utilizar ambos procedimientos cuando sea necesario verificar ejemplares cuya identidad resulte incierta. También advierten sobre las limitaciones del estudio: se trabajó con pocas muestras de museo y no se dispuso de falsificaciones comerciales conocidas para comprobar directamente la capacidad de los métodos.
Por eso, los resultados no permiten establecer una tasa de precisión para la antigua prueba de la aguja caliente. Lo que sí muestran es que algunos ejemplares clasificados de esa manera durante años pueden requerir análisis adicionales para confirmar su identidad.
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