Arabia Saudita se había preparado y planificado para el peor de los escenarios durante décadas. Así, a las pocas horas de los primeros ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, que resultaron en el cierre efectivo de la vía navegable crucial del estrecho de Ormuz, el mayor exportador de crudo del mundo puso en marcha un plan de contingencia —uno que había esperado 45 años para concretarse— para mantener el flujo de su petróleo.
La pieza central de ese plan es un oleoducto de 1.200 kilómetros, construido en la década de 1980, que se ha convertido en un personaje fundamental en el actual conflicto de Medio Oriente. Cruzando a lo ancho la Península Arábiga desde los masivos campos petroleros de Arabia Saudita en el este del país, el oleoducto este-oeste desemboca en el puerto de Yanbu, en el Mar Rojo, una moderna ciudad industrial donde una enorme flota de petroleros se está concentrando para cargar crudo saudí, con más barcos llegando cada día.
El gigante petrolero estatal Saudi Aramco se enfrenta ahora a la prueba de qué tan rápido y de forma sostenible puede aumentar los flujos a través de la nueva ruta. Las exportaciones de crudo desde Yanbu alcanzaron un promedio móvil de cinco días de 3,66 millones de barriles el viernes, según datos de seguimiento de barcos compilados por Bloomberg, alrededor de la mitad del total de Arabia Saudita antes de la guerra. El jueves las cargas se detuvieron brevemente tras un ataque iraní, un recordatorio de que los flujos pueden ser irregulares en un entorno tan volátil.
La ruta del oleoducto ofrece una válvula de escape vital para la presión que se acumula sobre los suministros mundiales de petróleo. Normalmente, unos 20 millones de barriles, una quinta parte del consumo mundial, fluyen diariamente a través de Ormuz. Sin una salida para sus barriles, los productores han tenido que reducir la producción. Sin embargo, Arabia Saudita, que durante mucho tiempo se ha presentado como una fuerza estabilizadora en el mercado, tiene una alternativa sustancial.
“El oleoducto este-oeste parece una jugada maestra estratégica en este momento”, dice Jim Krane, del Instituto Baker de la Universidad Rice en Houston. “Toda la economía global está mejor con la línea en funcionamiento”.
“Si no fuera por este paso ininterrumpido que esquiva Ormuz, habría aún más desesperación en los pedidos de ayuda de Trump a sus aliados”, añade Krane, refiriéndose a Donald Trump. El sábado, el presidente de Estados Unidos emitió un ultimátum de 48 horas a Irán para desbloquear Ormuz o enfrentar ataques a sus plantas de energía. Teherán respondió con la amenaza de atacar la infraestructura estadounidense e israelí —incluyendo activos energéticos— en la región.
Un producto secundario de un conflicto anterior —la guerra Irán-Irak de los años 80—, el oleoducto ha cobrado importancia propia desde principios de marzo. Aramco, que se enorgullece de su perforación de alta tecnología, su procesamiento complejo y una maquinaria logística que abarca todo el globo, depende ahora de algo un poco más rústico para mantener su negocio en marcha.
El oleoducto este-oeste ha alimentado un aumento en las exportaciones de crudo desde el puerto de Yanbu, que se han multiplicado por más de cuatro desde los niveles anteriores a la guerra, inferiores a los 800.000 barriles diarios, mientras Aramco acelera la salida del petróleo al mercado.
Aramco comenzó a contactar a los clientes tan pronto como estalló la guerra, preguntando si desviarían sus barcos a Yanbu ahora que Ormuz es intransitable. El gigante saudí de petroleros Bahri comenzó a hacer peticiones similares a los armadores. Para el 4 de marzo, Aramco confirmó que había comenzado a intensificar las operaciones en el oleoducto. En cuestión de días, una importante refinería india adquirió cargamentos de Yanbu, la primera señal de que la alternativa estaba ganando terreno.
Para el 10 de marzo, una flota de al menos 25 superpetroleros se dirigía a Yanbu. No es una operación barata; fuentes del mercado marítimo dijeron que Bahri estaba pagando tarifas de 450.000 dólares diarios o más para reunir suficientes barcos para dar servicio al puerto del Mar Rojo. Sin embargo, cada día el número de barcos que apuntaban a Yanbu seguía subiendo, una señal de que el reino estaba mostrando su fuerza logística. En algunos momentos de la semana pasada, el puerto cargaba más de 4 millones de barriles de petróleo al día mientras el número de petroleros en espera seguía creciendo.
“La mera existencia de una ruta alternativa ayuda a calmar los mercados al asegurar a los compradores que no todas las exportaciones de la región están atrapadas”, afirma Carole Nakhle, directora ejecutiva de la consultora Crystol Energy Ltd. “Dicho esto, no es una alternativa libre de riesgos. Si Yanbu y el sistema este-oeste sufrieran una presión sostenida, eso marcaría una escalada grave”.
El ataque de Irán a la refinería de Samref en Yanbu —una empresa conjunta entre Aramco y la estadounidense Exxon Mobil Corp.— el jueves puso de relieve la amenaza. Se produjo un día después de que Israel atacara la mayor infraestructura de producción y procesamiento de gas natural de Irán, lo que llevó a Teherán a atacar emplazamientos energéticos en todo el Golfo en represalia.
El oleoducto este-oeste fue blanco de ataques tan recientemente como en 2019, y podría volver a estar en la línea de fuego si hay un nuevo brote de ataques de represalia contra la infraestructura energética de la región. Aramco declinó hacer comentarios para este artículo.
“Aunque nos hemos enfrentado a interrupciones en el pasado”, dijo Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco, en una conferencia telefónica el 10 de marzo, “esta es, por lejos, la mayor crisis que ha enfrentado la industria del petróleo y el gas de la región”.
Yanbu pasa al centro de la escena
En la historia moderna de Arabia Saudita, Yanbu ha desempeñado un papel secundario frente a las enormes instalaciones de procesamiento de crudo y productos químicos que dominan la costa del Golfo Pérsico desde Jubail hasta Ras Tanura, desde donde Aramco exportó su primer crudo en 1939. En el este es donde se encuentran los campos más grandes del mundo y la costa del Golfo es el hogar de las operaciones de Aramco.
La empresa ha tenido que reorientar temporalmente su centro de gravedad hacia Yanbu, el término del oleoducto este-oeste. Sede de refinerías y plantas petroquímicas funcionales, tiene menos renombre industrial, pero por ahora es el principal punto de contacto de Aramco con sus compradores globales, operadores de energía y transportistas.
Es un plan que se remonta efectivamente a la revolución iraní de 1979. La conexión inicial de este a oeste se construyó para transportar hasta 1,85 millones de barriles diarios de crudo al Mar Rojo cuando la guerra entre Irán e Irak amenazaba la navegación en el Golfo Pérsico.
Un ramal se añadió unos años más tarde para transportar crudo iraquí, que luego fue desmantelado después de que el Irak de Saddam Hussein invadiera Kuwait en 1990, sumiendo a los mercados del petróleo en el caos. Los saudíes se hicieron cargo más tarde de la infraestructura, utilizando el segmento de oleoducto más antiguo para el transporte de líquidos de gas y, finalmente, ampliando el oleoducto de crudo a una capacidad de unos 5 millones de barriles diarios en la década de 1990.
“Estamos aumentando nuestra preparación” para una posible interrupción de las exportaciones del Golfo, dijo Nasser en una entrevista de junio de 2019. “Podemos suministrar a través del Mar Rojo y tenemos los oleoductos y terminales necesarios”.
Meses después, quedó clara la necesidad de un sistema con múltiples respaldos y medidas de seguridad. En septiembre de 2019, drones y misiles disparados por milicianos hutíes respaldados por Irán desde Yemen impactaron en la mayor instalación de procesamiento de petróleo de Aramco en Abqaiq y en la cercana instalación de Khurais, en la costa este. Los ataques anularon la mitad de la producción de Aramco, pero en pocos días se restableció la producción tras haber recurrido al petróleo almacenado para mantener el suministro.
Aramco, más tarde ese año, dijo que había sido capaz de bombear temporalmente petróleo a través del oleoducto este-oeste con una capacidad de 7 millones de barriles diarios. Sin mucha fanfarria, una sola línea en una presentación de resultados de 2024 reveló que el trabajo para hacer permanente la expansión se había completado.
Es un salvavidas potencial para la economía global y una de las razones —junto con la liberación de reservas de petróleo coordinada por la Agencia Internacional de la Energía y las exenciones temporales de EE.UU. sobre el petróleo iraní y ruso sancionado— por la que los precios no se han disparado más en las últimas tres semanas.
El oleoducto comienza en la costa este, cerca del nivel del mar en Abqaiq. Luego atraviesa desiertos hasta elevaciones de más de 1.000 metros al cruzar las montañas de Hijaz antes de llegar a la costa occidental y a Yanbu, donde el petróleo puede alimentar refinerías o enviarse para la exportación. Además de sus exportaciones de crudo, Aramco ha dicho que unos 2 millones de barriles que llegan por el oleoducto se destinan a refinerías nacionales repartidas por la costa del Mar Rojo, que según Nasser seguían exportando productos refinados como el diésel el 10 de marzo.
Una noticia de diciembre de 1980 en el Mideast Report —un boletín especializado en la región— anunciaba el oleoducto previsto, que según decía costaría 495 millones de dólares, afirmando que ofrecía una alternativa al “estratégico pero vulnerable estrecho de Ormuz, que eventualmente podría quedar bajo el alcance de las armas iraníes”.
La opción del Mar Rojo de Arabia Saudita no está exenta de peligros, especialmente para los viajes a Asia. Algunos barcos que naveguen hacia y desde Yanbu todavía tendrán que atravesar el estrecho de Bab El-Mandeb, donde los milicianos hutíes solo recientemente pausaron los ataques con misiles, drones y armas ligeras que habían azotado la navegación durante unos dos años. Esa ruta marítima es un vínculo vital en el comercio entre el Mediterráneo y Asia.
“Los hutíes tienen ahora un poder de veto sobre las exportaciones de petróleo saudí a través de Bab al-Mandab”, dice Krane, de la Universidad Rice. “Si deciden respaldar a Irán cerrando otro punto de paso crítico, los mercados del petróleo girarán de forma aún más salvaje”.
¿Qué pasará después?
El bloqueo iraní del estrecho de Ormuz es el riesgo existencial que productores, consumidores y operadores siempre habían temido, pero que nunca esperaron realmente. Ahora que ha sucedido, las grietas en el sistema son evidentes.
La guerra ha desatado una crisis energética mundial. Los precios de las materias primas se han disparado, y todo, desde los metales hasta el transporte y el combustible para cocinar, ha saltado. El crudo Brent ha alcanzado algunos de sus niveles más altos desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, subiendo un 55% en las tres semanas transcurridas desde que comenzó la guerra, cerrando a 112,19 dólares el barril el viernes. Este lunes el crudo cayó tras los anuncios de Trump de negociaciones con Irán, algo que Teherán sin embargo desmintió.
A más largo plazo, esto podría remodelar la industria en Medio Oriente, obligando a los productores a fijarse en la resistencia y seguridad de las operaciones, y en la necesidad de opciones adicionales. Omán ofrece su remoto puerto de Duqm como centro regional alternativo. Empresas respaldadas por el gobierno están desarrollando instalaciones de almacenamiento de petróleo con capacidad para albergar potencialmente decenas de millones de barriles si se construyen totalmente. Aunque Duqm se abastece actualmente por barco, un oleoducto de longitud similar al este-oeste podría llevar el petróleo saudí desde Abqaiq hasta las costas del Mar Arábigo.
Emiratos Árabes Unidos opera un oleoducto de 1,5 millones de barriles diarios desde sus principales campos hasta Fujairah, en el Golfo de Omán, que también evita el estrecho de Ormuz. Pero la terminal de exportación ha sufrido repetidos ataques en las últimas semanas. La empresa estatal Abu Dhabi National Oil Co. reanudó los envíos el viernes tras haber suspendido las operaciones a principios de semana, informó Bloomberg.
Irak anunció la semana pasada un acuerdo con la región autónoma kurda para utilizar conjuntamente un oleoducto que lleva petróleo a la costa mediterránea de Turquía para permitir al menos algunas exportaciones. Pero eso se quedará muy corto frente a los más de 3 millones de barriles de crudo que Irak envía normalmente a través del Golfo Pérsico cada día.
Es costoso construir y mantener proyectos de infraestructura tan importantes. Aramco ha asumido durante mucho tiempo el costo de mantener inactiva una parte sustancial de la producción potencial, lo que le valió a Arabia Saudita la reputación de ser el “banco central del petróleo”, con recursos para añadir barriles al mercado y suavizar las crisis de precios.
Ahora los saudíes están en el centro de la crisis y gran parte de la capacidad excedente del mundo está atrapada en el Golfo Pérsico. En ese contexto, es probable que los saudíes —y la economía mundial— sigan apoyándose en el oleoducto este-oeste durante un tiempo más.
“Es una demostración de seguridad energética, planificación e inversión para una crisis como esta”, afirma Karen Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia: “Si el oleoducto este-oeste puede transportar 7 millones de barriles al día, sería una válvula de alivio importante. El problema es la capacidad de carga y la seguridad portuaria continua”.
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