El 13 de abril de 2029, un visitante poco común va a sobrevolar el espacio cercano a la Tierra.
El asteroide 99942 Apophis, un fragmento de roca espacial de unos 370 metros de largo, pasará a una distancia que se puede detectar fácilmente, a menos de 32 000 kilómetros de la Tierra.
Los científicos han analizado, y vuelto a analizar, y vuelto a analizar las cifras por si acaso, y están tan seguros como es posible de que Apophis no representa ninguna amenaza inminente para los habitantes de la Tierra, informa Science Alert.
Pero, ¿representan los habitantes de la Tierra una amenaza para Apophis? Bueno, la respuesta a esa pregunta es un sorprendente ” quizás” , según un artículo publicado en The Planetary Science Journal.
En particular, nuestra tendencia a llenar el espacio cercano a la Tierra de basura podría poner en peligro una oportunidad científica única en la vida, según la física Giulia Schettino y el astrodinamista Alessandro Rossi del Instituto de Física Aplicada “Nello Carrara” (IFAC) del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR).
El sobrevuelo cercano de Apophis podría transformar nuestra comprensión de los asteroides, indica Science Alert.
Mientras pasa rozando la Tierra a una distancia prudencial , la gravedad de nuestro planeta ejercerá una fuerza de atracción suficiente como para alterar su rotación, provocar deslizamientos de tierra e incluso terremotos de asteroides, y tal vez revelar lo que se esconde bajo su superficie.
Dos naves espaciales, la misión RAMSES de la ESA y la misión OSIRIS-APEX de la NASA , tienen previsto observar el encuentro con un nivel de detalle sin precedentes.
Pero interpretar esos cambios se vuelve mucho más difícil si Apophis recibe un impulso inesperado de algo más antes de que la nave espacial pueda observarse, dice Science Alert.
Rossi y Schettino se propusieron investigar si el asteroide podría encontrarse con restos fabricados por el hombre durante su paso por la región que rodea la órbita geoestacionaria (GEO), el espacio alrededor de la Tierra que se extiende hasta decenas de miles de kilómetros.
Esperaban encontrar pocos motivos de preocupación. La mayoría de los desechos artificiales orbitan la Tierra mucho más cerca que el sobrevuelo de Apophis.
“Debo decir que esperaba un ‘experimento nulo’, es decir, ninguna interacción posible”, dijo Rossi. “Me sorprendió la posibilidad de que algunos objetos pudieran acercarse a menos de unos pocos kilómetros del asteroide”, informa Science Alert.
Sin embargo, cuando los investigadores realizaron las simulaciones, el “experimento nulo” definitivamente no fue lo que ocurrió.
El asteroide puede traer problemas
Modelaron la trayectoria de Apophis, muy bien definida tras todos esos cálculos, y el número de objetos conocidos en órbita geoestacionaria (GEO). Esa es la altitud a la que un cuerpo en órbita puede seguir el ritmo de la rotación de la Tierra, normalmente alrededor de los 36.000 kilómetros.
Además, añadieron una población de escombros invisibles a las simulaciones antes de modelar los posibles resultados, indica Science Alert.
En la mayoría de los casos, todo sale bien. Pero, para sorpresa de los investigadores, existe una pequeña pero muy real posibilidad de que algo en GEO choque con Apophis.
La preocupación no radica en que un fragmento de basura espacial pueda alterar significativamente la trayectoria de Apophis. De hecho, el impacto en sí no sería necesariamente catastrófico. Un pequeño cráter o una columna de escombros incluso podrían proporcionar observaciones adicionales para la nave espacial.
El problema mayor es que enturbiaría la interpretación del sobrevuelo, dice Science Alert.
Los científicos esperan observar cómo la gravedad terrestre remodela a Apophis durante su sobrevuelo. Una colisión inesperada previa podría dificultar mucho la tarea de discernir qué cambios fueron causados por nuestro planeta y cuáles por el impacto.
“Las consecuencias serían muy probablemente la formación de un pequeño cráter y una columna de material eyectado. Ambos podrían ser detectables (dependiendo de su tamaño) por la nave espacial, la cual, a su vez, no se vería afectada por el material eyectado”.
Lo que el estudio realmente pone de manifiesto es lo poco que sabemos sobre la población de pequeños desechos que acechan en la órbita terrestre alta. Si bien los objetos grandes se rastrean de forma rutinaria, muchos fragmentos más pequeños permanecen prácticamente invisibles.
GML
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