Un total de 96 pitones birmanas capturadas en apenas diez días le dieron a Tom Rahill el primer lugar en el Florida Python Challenge 2026, una competencia organizada para reducir la población de una de las especies invasoras más dañinas del estado. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) anunció los resultados el 5 de agosto y confirmó que Rahill obtuvo el gran premio de 10.000 dólares tras establecer un nuevo récord en el certamen.
La edición de este año reunió a 907 participantes provenientes de 30 estados de Estados Unidos, además de competidores de Canadá y Vietnam. Todos recorrieron distintos sectores del Parque Nacional de los Everglades con un mismo objetivo: localizar y retirar pitones birmanas, cuya expansión representa una seria amenaza para la fauna nativa.
Rahill no llegó al desafío como un aficionado. Es fundador de SwampApes, una organización del condado de Broward que trabaja con veteranos de guerra que padecen trastorno por estrés postraumático. A través de la caza de pitones en los humedales de Florida, el programa ofrece una actividad al aire libre que combina conservación ambiental y acompañamiento para excombatientes.
Según explicó durante una reunión de la FWC en Panama City, su objetivo inicial era encontrar una serpiente de gran tamaño para uno de los veteranos que participa en la organización. “Estaba en una misión para conseguirle a uno de nuestros veteranos una serpiente grande. Lo logré. Y luchamos con ella… El veterano estaba feliz”, dijo, según informó The Guardian.
Además del premio principal, la competencia entregó reconocimientos en las categorías profesional, novato y militar. En la división profesional, Christina Kraus obtuvo el premio por la mayor cantidad de capturas, con 36 pitones, mientras que Taylor Stanberry quedó en segundo lugar con 34 ejemplares. Rahm Levinson recibió el reconocimiento por capturar la serpiente más larga de esa categoría, un ejemplar de cinco metros de longitud.
En la categoría para principiantes, Bart Shreve ganó con nueve pitones, seguido por Michael Marousky, con cuatro. Vincent Poole obtuvo el premio a la pitón más larga tras capturar un ejemplar de 2,5 metros. Entre los participantes militares, Stephen Payton, integrante del Ejército de Estados Unidos, logró el mayor número de capturas con tres serpientes. Jonathan Miller, de la Fuerza Aérea, ocupó el segundo lugar, mientras que Jeffery “Heath” Roser recibió el reconocimiento por la pitón más larga de la categoría, con una longitud de 2,6 metros.
Cómo afectan las pitones birmanas en Florida
Las pitones birmanas llegaron a los Everglades durante la década de 1990, presuntamente después de escapar o ser liberadas por propietarios que las mantenían como mascotas. Desde entonces, la especie se reprodujo sin control y alcanzó una población estimada de decenas de miles de ejemplares.
El problema preocupa a las autoridades porque estas serpientes se alimentan de aves, mamíferos y reptiles autóctonos, lo que alteró el equilibrio del ecosistema. Además, una sola hembra puede poner entre 50 y 100 huevos por temporada, un nivel de reproducción que dificulta los esfuerzos para controlar su expansión.
La FWC informó que desde el año 2000 se retiraron cerca de 28.000 pitones del medio silvestre de Florida. Solo en 2026, antes del inicio del desafío, ya se habían capturado unas 1.400 serpientes. Durante esta edición del Florida Python Challenge, los participantes retiraron otras 280 pitones. Desde la creación del certamen, el total supera las 1.600 capturas, mientras que los programas permanentes de la FWC y del South Florida Water Management District acumulan más de 19.000 ejemplares retirados desde 2017.
Para las autoridades estatales, cada pitón capturada representa un avance en la protección de la biodiversidad de los Everglades. El presidente de la FWC, Rodney Barreto, calificó los resultados de esta edición como una importante victoria para la conservación de la fauna nativa de Florida.
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