La memoria de trabajo es el sistema que mantiene y manipula la información de forma activa durante unos segundos mientras realizamos una tarea. Funciona como una suerte de pequeña pizarra cerebral en la que se anota provisionalmente aquello que se necesita.
Por ejemplo, cuando se hace una cuenta mental, se registra un número de teléfono mientras es dictado, se recuerda el comienzo de una frase mientras se escucha el resto de una conversación o se retiene lo que se acaba de leer para comprender el sentido de un párrafo.
A diferencia de la memoria a largo plazo, que permite conservar información durante horas, días o años, la memoria de trabajo mantiene los datos disponibles solo segundos y mientras se necesitan.
Su capacidad es limitada y permite manejar unos pocos elementos simultáneamente y, si no se repiten o utilizan, es fácil que desaparezcan.
Depende especialmente de la corteza prefrontal y de su vinculación con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento y tanto su déficit como su exceso la deterioran y resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.
Cuando este sistema no funciona de manera eficiente, lo habitual no es experimentar un olvido dramático, sino pequeñas dificultades que suelen interpretarse como distracciones.
Sin embargo, no siempre se trata de un problema de memoria propiamente dicho. Muchas veces, la información no se pierde, simplemente no se consigue mantenerla activa porque la atención está ocupada en otra cosa.
Estas dificultades son frecuentes y no necesariamente indican una enfermedad (un ejemplo, entrar a una habitación y olvidar el motivo). Estas fallas pueden aumentar con la edad, el cansancio o las exigencias cotidianas.
Cuándo hay que prestar atención
No obstante, conviene prestar atención si se vuelven persistentes, progresivas, interfieren con el trabajo o las relaciones personales, o preocupan a quienes rodean a la persona.
Entre las causas se encuentra la sobrecarga de estímulos: las tareas simultáneas, las notificaciones y la hiperconectividad fragmentan la atención. También influye la falta de sueño, ya que reduce la eficiencia de los procesos cerebrales necesarios para concentrarse.
El estrés y la ansiedad ocupan espacio mental con preocupaciones, mientras que la depresión puede enlentecer el pensamiento y dificultar la concentración.
Otros factores incluyen el consumo de alcohol, tranquilizantes y determinadas sustancias o medicamentos. También pueden intervenir algunos problemas médicos, como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.
En algunas personas, el trastorno por déficit de atención, presente desde la infancia, pasa inadvertido hasta la adultez.
El envejecimiento puede producir un enlentecimiento gradual del procesamiento mental. Esto no significa que toda dificultad sea normal ya que, si los olvidos progresan o aparecen junto con desorientación y pérdida de autonomía, es importante realizar una evaluación profesional.
Hábitos que mejoran su funcionamiento
Los hábitos cotidianos que mejoran su funcionamiento son: dormir bien, ejercicio aeróbico regular, reducir el estrés, evitar las tareas simultáneas, establecer pausas, usar anotaciones.
Muchas veces, la memoria de trabajo no está fallando, solo está pidiendo menos carga.
E.M.
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