Apenas 52 palabras y unas firmas en una servilleta en el restaurante La Reial Societat de Tennis Pompeia de Montjuïc marcaron el destino de un Lionel Andrés Messi de 13 años. Su padre, Jorge, con 42 años, junto a Horacio Gaggioli, exrepresentante del diez, y Josep Maria Minguella, el cazatalentos al que se le atribuye el descubrimiento del crack rosarino, sellaron con Carles Rexach, secretario técnico del Fútbol Club Barcelona la llegada al club en el que haría historia.
La reconstrucción de aquella cumbre marca que Jorge Messi acumulaba muchos nervios porque el Barcelona se demoraba en tomar la decisión de la contratación. En el club no estaban del todo convencidos en fichar a Messi por el costoso tratamiento medico que necesitaba el hoy jugador del Inter Miami.
En 2000, la situación económica del club no era la mejor, de ahí las demoras en la decisión. Pero Rexach vio jugar a Messi, tomó las riendas de la negociación y era el apurado en lograr el fichaje.
“Jorge Messi, Fabián Soldini (primer representante del 10) y yo vimos la prueba juntos. Al instante comenzó a destacar. Tocaba la pelota como nadie y, pese que existían ciertos nervios, Lionel pronto las disipó. Fue una maravillosa experiencia. Rexach siempre dijo que al minuto de verlo ya estaba convencido y que el club lo tendría que haber fichado incluso sin él haberlo visto”, contó años después a ESPN Horacio Gaggioli.
“Jorge pensaba que le estaban mareando. Pasaban los días y no se hacía nada. Yo no estaba y no sé exactamente cómo fueron las cosas, pero cuando decidí que nos lo quedábamos, Jorge ya no lo tenía nada claro. Supongo que no se fiaba. Parecía tan desesperado que una noche, estando junto a Minguella y Horacio en el club de tenis Pompeya, hablamos por teléfono y me dijo: ‘Si esto no se arregla pronto nos vamos. Tengo que volver a Buenos Aires y no veo nada’. Entonces es cuando, sobre la marcha, lo decidí todo”, reveló Rexac.
Convencido, de puño y letra Rexach redactó un contrato en una servilleta para calmar a los nervios de la familia Messi. “En Barcelona, a 14 de diciembre del 2000 y en presencia de los Sres. Minguella y Horacio, Carles Rexach, secretario técnico del FC Barcelona, se compromete bajo su responsabilidad y a pesar de algunas opiniones en contra a fichar al jugador Lionel Messi siempre y cuando nos mantengamos en las cantidades acordadas”, escribió el catalán.
“El tema de utilizar una servilleta es porque era lo único que tenía a mano. Vi que la única manera de tranquilizar a Jorge era firmando algo, dándole alguna prueba, así que pedí una servilleta a un camarero y lo escribí”, relató Rexach a ESPN.
Y por las dudas, le hizo una aclaración a Jorge Messi: “Le dije a Jorge que ahí estaba mi firma y que había testigos, que con mi nombre no se jugaba y que me responsabilizaba directamente del tema, que no había más que hablar, que tuviera paciencia unos pocos días porque a Leo ya podía considerarlo jugador del Barça”.
Gaggioli, por su parte, hizo una consulta legal. “Mis abogados dijeron que la servilleta era un papel jurídicamente válido y cambió la vida de todos. El documento está guardado en un banco de Andorra. Es un documento histórico y tiene que estar muy bien protegido. Dicho eso, hay que remarcar que al existir ese documento, el Barça envió una carta a la familia Messi para invitarles a venir a Barcelona. Joan Lacueva envió una carta de unas diez líneas diciéndoles que, en febrero de 2001, toda la familia debía viajar a Cataluña”, reveló después.
Una semana después un escribano le dio validez al documento y la Pulga finalmente se convirtió en jugador del club catalán. El presidente del Barça, Joan Gaspart, señaló porqué avaló esa servilleta. “El tema de la servilleta fue una forma moral de dejarle claro a Jorge que no había nada de lo que preocuparse. Era la manera de evitar problemas o malentendidos. Oficialmente no servía de nada, pero era un paso previo a la firma del primer contrato, que lo hizo Paco Closa”.
Aunque algo más calmo, los nervios de Jorge y la familia Messi se extendieron casi por otro mes, cuando el rosarino fue fichado de manera oficial por el Barcelona. El debut competitivo recién se produjo el 7 de marzo de 2001. El crack salió a la cancha con el número 9 a la espalda y marcó su primer gol contra el Amposta.
Más de 20 años después, Horacio Gaggioli, el argentino que por aquellos días oficiaba como representante de Messi, acercó la servilleta a la casa de remates británica Bonhams. Durante 2024, la servilleta fue exhibida en las principales ciudades del mundo: Londres, Nueva York y París. El miércoles 8 de mayo arrancó la subasta online con una base 270.000 dólares y la compulsa finalizó nueve días más tarde con una suma que rondó el millón de dólares.
Ian Ehling, jefe de libros y manuscritos de Bonhams en Nueva York, sostuvo: “La servilleta, desde su anuncio de salida a subasta, atrajo la atención internacional de muchos aficionados y es uno de los objetos más interesantes que han tenido”.
—
