La adolescencia dura mucho más de lo que se creía. Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge, publicado en la revista Nature Communications, reveló que el cerebro humano atraviesa cinco fases distintas a lo largo de la vida.
Estos periodos están marcados por “puntos de inflexión cruciales” que definen la ruta, o cómo se organiza la arquitectura interna de la mente.
Los científicos, tras analizar escáneres cerebrales de cerca de 4.000 personas hasta los 90 años, encontraron que la fase de la adolescencia se extiende mucho más allá de lo que se pensaba, y aseguran que “alcanzamos nuestro pico” cerca de los 32 años.
Tu cerebro cambia: cuáles son las 5 etapas del cerebro humano
Tu cerebro cambia: cuáles son las 5 etapas del cerebro humano. Foto: ilustración Shutterstock.Los investigadores lograron identificar cuatro momentos clave o “puntos de inflexión” en el desarrollo cerebral: a los 9, 32, 66 y 83 años. Estos puntos son los límites que definen las cinco “épocas” cerebrales.
Para entenderlo de forma simple, la estructura interna de la red neuronal —lo que los científicos llaman desarrollo topológico— no sigue un curso constante. La autora principal de la investigación, la doctora Alexa Mousley, indicó que el cerebro “se reconecta a lo largo de la vida”, un proceso que tiene “fluctuaciones y fases de reconexión cerebral”.
Esto significa que a ciertas edades el cerebro cambia: el “cableado” mental abandona la forma en que estaba organizado para empezar un camino diferente.
Además, Mousley comentó que le sorprendió mucho “lo bien que las diferentes edades se alinean con una gran cantidad de hitos importantes”, como el inicio de la pubertad, las preocupaciones de salud avanzada, e incluso grandes cambios sociales, como la mapaternidad.
Estos periodos definen las “épocas principales” del desarrollo, luego de la niñez (desde el nacimiento hasta los 9 años):
Adolescencia extrema: la fase que dura hasta los 32 años
Adolescencia extrema: la fase que dura hasta los 32 años. Foto: ilustración Shutterstock.La segunda época, que abarca de los 9 a los 32 años, es el periodo que marca la adolescencia. Esta fase es la única en la vida del cerebro en la cual su red de neuronas se hace más eficiente: las mediciones sugieren un pico en la eficiencia global alrededor de los 29 años.
Este es, también, el momento con mayor riesgo de inicio de trastornos de salud mental. Los investigadores sugieren la pregunta de si “hay algo en esta segunda era de la vida, tal como la encontramos, que podría llevar a las personas a ser más vulnerables a la aparición de trastornos de salud mental”.
La estabilidad del adulto (y su costo en la eficiencia)
La estabilidad del adulto (y su costo en la eficiencia). Foto: ilustración Shutterstock.Después de los 32 años, comienza la fase de adultez, que dura tres décadas, hasta los 66 años. Este punto (los 32 años) se presenta como el punto de inflexión topológico más fuerte de la vida.
Durante esta era, el cerebro experimenta un periodo de estabilidad. El cambio es más lento si se compara con los “fuegos artificiales” de la fase anterior. La eficiencia del cerebro -que mejoraba hasta los 32 años- cambia, y se invierte el patrón. Esto se alinea con “una meseta de inteligencia y personalidad” que muchos adultos notan o experimentan.
En términos de organización cerebral, durante la adultez la característica más notable -aseguran- es el aumento de la conectividad entre regiones vecinas.
El cerebro modular
La etapa del envejecimiento temprano comienza los 83 años. Foto: ilustración Shutterstock.El tercer punto de inflexión ocurre a los 66 años y marca el inicio del envejecimiento temprano (hasta los 83 años). Este cambio no implica un declive repentino, sino una reorganización de los patrones de conexión.
En lugar de que el cerebro trabaje como un todo coordinado, el órgano se separa cada vez más en regiones que colaboran entre sí, algo comparable a “miembros de una banda que comienzan sus propios proyectos solistas”. Esto se conoce como un aumento de la “modularidad”.
Aunque el estudio se enfocó en cerebros sanos, a esta edad empiezan a manifestarse problemas como la demencia y la presión arterial alta, que afectan la salud cerebral.
La fase final de la vida
La fase final de la vida. Foto: ilustración Shutterstock.A la edad de 83 años, el cerebro entra en la fase de envejecimiento tardío. Los cambios son similares a los del envejecimiento temprano, pero más notorios. Los resultados del estudio sugieren una posible disminución de la relación entre edad y estructura cerebral en la vida tardía.
¿Por qué importa este mapa cerebral?
¿Por qué importa este mapa cerebral? Foto: ilustración Shutterstock.Conocer estas etapas ayuda a la ciencia a entender mejor la vulnerabilidad a ciertas enfermedades. Los hallazgos “podrían ayudar a identificar por qué las condiciones neurológicas y de salud mental se desarrollan durante fases particulares de reconexión”.
El profesor Duncan Astle, parte del equipo de investigación, enfatiza la relevancia de las conexiones cerebrales: las diferencias en cómo el cerebro está “cableado” pueden “predecir dificultades con la atención, el lenguaje, la memoria y toda una serie de comportamientos diferentes”.
Este conocimiento es una base para diseñar mejores tratamientos y apoyo para las familias y para las personas en todas las etapas de la vida.
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