No es agua, ni fertilizante, ni genética. Es la radiación que el cultivo logra captar durante su período reproductivo. Y según los ensayos analizados por INTA, su disponibilidad ayuda a explicar por qué la elección de la fecha de siembra y del grupo de madurez resulta decisiva.
Durante años, las decisiones sobre la fecha de siembra y la elección del grupo de madurez de la soja estuvieron asociadas principalmente a la disponibilidad de agua, el ambiente y el riesgo de estrés. Sin embargo, detrás de esas decisiones existe otro recurso determinante y muchas veces menos visible: la radiación que logra interceptar el cultivo.
Ese concepto fue uno de los ejes de una reciente Jornada de Actualización Técnica de Cultivos de Gruesa, organizada por la EEA INTA Marcos Juárez y la región CREA Sur de Santa Fe. Allí, Marcos Murgio, investigador de INTA Manfredi y participante de la coordinación de la Red Nacional de Evaluación de Cultivares de Soja (RECSO), presentó resultados de ensayos destinados a ajustar el manejo de cara a la próxima campaña.
La importancia de la radiación aparece con claridad cuando se analiza qué sucede durante el período reproductivo. La biomasa que produce la soja entre R3 —inicio de formación de vainas— y R6 —avanzado llenado de semillas— depende de la oferta de recursos y está directamente relacionada con la cantidad de granos que finalmente puede generar.
Y allí aparece una cuestión clave: no toda la radiación disponible durante la campaña llega en el momento en que la soja puede aprovecharla mejor.
El calendario también administra la radiación
Los mayores niveles de radiación se registran hacia fines de diciembre y comienzos de enero, mientras que las temperaturas máximas se concentran hacia mediados de enero. Cuando se retrasa la fecha de siembra, el período reproductivo se desplaza hacia una ventana con menor radiación y días más cortos, lo que además reduce la duración de esa etapa.
Es lo que Murgio definió como un “doble castigo”: menos radiación y menos tiempo para aprovecharla.
Los datos de más de 25 campañas de la RECSO en Marcos Juárez refuerzan esa relación. El análisis muestra que, a medida que aumenta la radiación incidente acumulada entre R1 y R7, también aumenta el rendimiento.
La conclusión adquiere todavía más relevancia ante un escenario de buena disponibilidad hídrica. Si el agua deja de ser el principal factor limitante, la radiación disponible puede pasar a ocupar ese lugar.
La soja no sólo necesita luz: tiene que capturarla
Pero que haya radiación no significa necesariamente que la planta pueda aprovecharla. Ahí entra en juego el grupo de madurez. Los materiales más largos prolongan principalmente la etapa vegetativa, favoreciendo un mayor desarrollo de la planta antes de la floración. Ese crecimiento puede traducirse en más hojas y, por lo tanto, en una mayor capacidad de interceptar la radiación disponible.
Los grupos cortos, en cambio, pueden disponer de una ventana favorable de radiación durante el período reproductivo, pero necesitan alcanzar una estructura suficiente para capturarla.
Los ensayos muestran que, en determinadas fechas, esa capacidad puede convertirse en una limitante. Como referencia, Murgio señaló una altura mínima de 70-80 centímetros: por debajo de ese rango, reducir la distancia entre hileras puede ayudar a la soja a cerrar antes el entresurco y aprovechar una mayor proporción de la radiación.
De hecho, en siembras posteriores al 10 de diciembre, reducir la distancia entre hileras de 52 a 26 centímetros mejoró la intercepción de radiación y generó una ventaja de rendimiento en grupos cortos.
El agua sigue mandando
La radiación puede ser el recurso invisible, pero el agua continúa siendo el punto de partida para decidir qué estrategia adoptar.
Los datos de ocho campañas de la RECSO en el sur de Santa Fe y sudeste de Córdoba muestran que, en buenos ambientes, adelantar la siembra puede incrementar el rendimiento promedio de un grupo IV largo, aunque con variabilidad entre años y sitios. En ambientes más restrictivos, en cambio, retrasar la siembra puede ayudar a elevar los pisos productivos.
En la región central de Córdoba, donde tienen mayor presencia los suelos arenosos y existe menor recarga de agua, adelantar la siembra no mostró beneficios promedio. Por eso, la decisión debe partir de una pregunta concreta: ¿cuánta agua hay almacenada en el perfil?.
Una simulación de 35 campañas mostró que con el perfil a capacidad de campo disminuye la variabilidad entre años y los rendimientos se acercan al potencial. Con un perfil prácticamente seco, en cambio, el resultado queda mucho más expuesto a la cantidad y distribución de las lluvias.
Diciembre: cuando la radiación empieza a poner límites
El análisis también deja una advertencia para las siembras tardías. Retrasar la implantación puede contribuir a reducir el riesgo hídrico, pero tiene un límite impuesto por la radiación.
La pérdida de rendimiento potencial inicialmente es suave, pero se acelera hacia fines de noviembre y comienzos de diciembre, cuando R5 comienza a desplazarse hacia una ventana con menor disponibilidad de radiación. A partir de los primeros días de diciembre, según Murgio, el rendimiento “se desploma”, por lo que cualquier estrategia de siembra debería acelerarse a partir de ese momento.
La elección del grupo de madurez también debe acompañar esa estrategia. En ambientes restrictivos, los grupos largos pueden ofrecer mayor capacidad de compensación, mientras que en ambientes con buena oferta de recursos los grupos cortos pueden permitir explorar un mayor potencial, siempre que logren interceptar adecuadamente la radiación.
Así, la radiación deja de ser una variable secundaria para convertirse en una pieza central de la planificación. No alcanza con preguntarse cuándo sembrar o qué grupo de madurez elegir: también hay que preguntarse en qué momento del año queremos que la soja produzca y cuánto de la radiación disponible será capaz de capturar.
