El 10% de los mayores de 70 años tiene alzhéimer pero aún no tiene síntomas

Un 30% de las personas mayores de 70 años tienen alzhéimer, pero un tercio de ellas no han desarrollado aún ningún síntoma de la enfermedad y otro tercio tienen síntomas incipientes y posiblemente aún no han sido diagnosticadas, según la primera investigación que ha evaluado la prevalencia del alzhéimer en una población general.

Los resultados, que se presentan hoy en la revista Nature, implican que un 11% de las personas mayores de 70 años son candidatas a ser tratadas con los nuevos anticuerpos contra la proteína beta-amiloide que frenan la progresión de la enfermedad.

La investigación se ha basado en un nuevo test que permite diagnosticar precozmente el alzhéimer con un análisis de sangre. Este test, que ya se empieza a utilizar en hospitales, analiza la proteína p-tau217, que viene del cerebro y aumenta en la sangre desde las fases iniciales del alzhéimer.

Hasta ahora un diagnóstico de alzhéimer requería técnicas invasivas y costosas (una punción lumbar o una técnica PET de neuroimagen), lo que impedía realizar estudios de prevalencia en población sin síntomas.

Los nuevos fármacos contra el alzheimer están indicados para el 11% de los mayores de 70 años, según los investigadores

Se han analizado muestras de sangre de 11.486 personas de Noruega, todas ellas participantes en el Estudio de Salud de Trondelag, que se inició en 1984 y aún continúa. Un 78% de las muestras eran de personas mayores de 70 años.

Los resultados de los análisis se han cotejado con datos clínicos de los participantes en el estudio, lo que ha permitido evaluar si tenían síntomas de deterioro cognitivo o demencia.

También se han valorado otras variables relevantes para el alzhéimer como el nivel educativo, el perfil genético o factores de riesgo cardiovascular.

“Es un estudio especialmente relevante porque nos permite hacer una estimación más precisa de la prevalencia del alzhéimer” que estudios anteriores que no eran representativos de la población general, destaca el neurólogo Marc Suárez-Calvet, del Centro de Investigación del Cerebro BarcelonaBeta y del hospital del Mar. Pero advierte que “es una cohorte representativa de la población noruega y habrá que hacer estudios similares en otros países, porque tal vez la prevalencia sea diferente”.

Según los resultados presentados en Nature, solo un 33% de las personas con síntomas de deterioro cognitivo leve tiene alzhéimer. En el 67% restante el deterioro cognitivo se debe a otras causas, por lo que no tiene por qué progresar hacia la discapacidad y la demencia. Aun así, cuanto mayor es la edad a la que se manifiesta el deterioro cognitivo, más probable es que se deba al alzhéimer.

Al revés, solo dos tercios de las personas mayores de 70 años con alzhéimer tienen deterioro cognitivo o demencia. También en este caso, a más edad, mayor probabilidad de que el alzhéimer cause síntomas.

“Con la llegada de fármacos capaces de reducir la patología de beta-amiloide y frenar el declive cognitivo, un conocimiento preciso de la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer es esencial para prever el número de personas candidatas al tratamiento y estimar las futuras demandas para el sistema sanitario y los costes asociados”, escriben los autores de la investigación en Nature.

Europa ha aprobado este año los dos primeros anticuerpos que frenan la progresión del alzhéimer, el lecanemab de Eisai y Biogen y el donanemab de Eli Lilly. Ninguno de los dos está aún disponible en España, a la espera de que el ministerio de Sanidad y las compañías farmacéuticas acuerden los precios. Los neurólogos esperan poder empezar a recetarlos en 2026.

Los datos de Noruega confirman que, cuanto más alto es el nivel educativo de una persona, más protegida está frente al alzhéimer. Esta protección no solo se explica por los recursos cognitivos para compensar el deterioro de la enfermedad (la llamada reserva cognitiva) sino que parece afectar al proceso biológico de neurodegeneración.

Así, las personas con estudios universitarios tienen niveles de p-tau217 más bajos que las que tienen estudios secundarios, y estas los tienen más bajos que las que solo cursaron educación primaria.

Los investigadores advierten que son necesarios más estudios para aclarar la relación entre educación y neuroprotección porque no han analizado variables que pueden interferir como el tabaquismo, el sedentarismo y el consumo de alcohol.

Por el contrario, la investigación cuestiona que las mujeres sean más vulnerables al alzhéimer que los hombres. Con los datos de Noruega, no hay diferencias entre hombres y mujeres en ningún grupo de edad si se diagnostica el alzhéimer a partir del nivel de la proteína pTau217 en sangre.

Por encima de los 85 años, sí se ha observado que hay más casos de demencia en mujeres y más deterioro cognitivo leve en hombres.

Josep Corbella