A los 14 años, Claire Parfitt tenía claro que quería conocer de cerca el mundo de la exploración espacial. Su primer intento no salió como esperaba: presentó una solicitud para realizar una experiencia laboral en la NASA, pero fue rechazada.
La respuesta negativa no frenó su objetivo. Parfitt encontró otra oportunidad en el Centro Espacial Nacional de Leicester, en Reino Unido, que por entonces se preparaba para su inauguración en 2001. Allí recibió una tarea poco habitual: ayudar a desembalar piezas destinadas a la exhibición, entre ellas un inodoro espacial.
La anécdota quedó como una de las imágenes más curiosas de su trayectoria. Pero para Parfitt aquel episodio tuvo un valor mucho mayor que el de una historia divertida. Fue su primer contacto directo con tecnología espacial.
“Era simplemente una pieza de tecnología inusual que se usa en misiones espaciales, así que fue muy interesante verla”, recordó, según informó Science Blog.
La experiencia también le permitió conocer un ámbito que hasta ese momento solo había imaginado. La directora del centro era una mujer llamada Alex Hall, según el recuerdo de Parfitt. Para la adolescente, verla en un puesto de responsabilidad fue una referencia que ayudó a imaginar una carrera propia dentro del sector.
De la física a las misiones a Marte
El camino profesional de Parfitt continuó con una licenciatura en Física y un doctorado en Ingeniería de Sistemas de Energía para naves espaciales. Después trabajó en la industria espacial británica y, en 2019, llegó al centro técnico de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos.
Antes de asumir su actual función, participó en proyectos vinculados con la exploración espacial, entre ellos el rover Rosalind Franklin de ExoMars y la misión SMILE.
El rover ocupa un lugar especial en su carrera. Su diseño contempla una perforación de hasta dos metros bajo la superficie de Marte, con el objetivo de estudiar material que permanezca protegido de la radiación de la superficie. La misión ExoMars Rosalind Franklin tiene su lanzamiento previsto para fines de 2028.
“Cuando Rosalind Franklin se lance en 2028, será extremadamente emocionante”, afirmó Parfitt.
Hoy, a los 42 años, Parfitt dirige el equipo de estudio de exploración de Marte de la ESA. Su trabajo incluye la planificación de futuras misiones robóticas y tripuladas, según informó Science Blog. También preside un grupo de trabajo internacional dedicado a coordinar la exploración marciana entre agencias espaciales.
Su visión apunta más allá de una sola misión. “Tenemos que planificar cuidadosamente las próximas décadas para asegurarnos de preservar Marte y obtener los mejores datos científicos posibles para Europa”, sostuvo.
Un primer paso inesperado
La historia podría resumirse como un recorrido desde un rechazo de la NASA hasta uno de los puestos vinculados con la exploración de Marte en Europa. Sin embargo, para Parfitt, aquel primer contacto con el sector tuvo un significado más profundo. “Estoy bastante segura de que me encaminó hacia la trayectoria profesional que sigo ahora en el sector espacial”, afirmó.
Aquel inodoro que apareció entre las piezas del Centro Espacial Nacional no parecía un paso hacia Marte. Pero fue el comienzo de una carrera que, más de 20 años después, la llevó a participar en la planificación de las próximas misiones de exploración del planeta rojo.
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