En las grandes ciudades de Estados Unidos la mayoría de los cruces de avenidas y calles de tráfico denso cuentan con semáforos. Si el semáforo está en rojo, obviamente, hay que detenerse y esperar a que cambie a verde para poder avanzar.
En los cruces que carecen de semáforo aparece la señal de STOP (una figura octogonal de fondo rojo y letras blancas) que ordena detenerse por completo. A veces, está acompañada por la leyenda ALL-WAY que amplía la exigencia a los conductores que llegan desde todas las calles que convergen en el cruce.
La presencia de los semáforos puede ser anticipada por la señal correspondiente, de fondo amarillo con la imagen del dispositivo en su centro. Suelen estar en cruces de visibilidad escasa para que los conductores puedan reducir la marcha con tiempo.
Vinculada con los semáforos existe otra señal, que conviene respetar para evitar multas puestas por un agente de policía o basadas en una foto tomada por cámaras ubicadas de manera estratégica.
La señal STOP HERE ON RED (detenerse aquí con luz roja) significa que, si el semáforo está en rojo, debes detenerte exactamente en la línea de parada marcada en el pavimento, no junto al semáforo ni dentro de la intersección. Esta indicación busca ordenar el tráfico, proteger a peatones y evitar multas por invasión del cruce.
Esta indicación suele colocarse junto a una línea blanca gruesa pintada en el pavimento, justo antes de un paso de peatones o del cruce. Su mensaje es claro: cuando la luz está roja, hay que detenerse por completo en ese lugar.
En la normativa vial de diferentes estados, la exigencia contempla detenerse en la línea límite marcada. Y, si no la hay, antes del cruce peatonal o, en último término, antes de entrar en la intersección, según explica el Department of Motor Vehicles (DMV).
Cumplir con esta señal tiene dos propósitos claros:
- Evitar multas por cruzar con luz roja o invadir el paso peatonal.
- Reducir el riesgo de accidentes en la intersección.
La violación de una luz roja suele definirse como cruzar la línea de detención y la intersección después de que el semáforo se ha puesto en rojo. Si te paras en el semáforo, normalmente ya has superado la línea y el paso de peatones, por lo que legalmente estarías dentro de la intersección.
Además, al avanzar más allá de la línea corres el riesgo de activar cámaras de foto-multa que se basan precisamente en esa marca de detención.
Conviene recordar que línea de parada, o stop, separa el espacio del vehículo del reservado para los peatones. Si te detienes donde indica STOP HERE ON RED dejas libre el paso de peatones y los ciclistas pueden cruzar y sin tener que esquivar coches.
En cambio, si te detienes en el semáforo, el vehículo tapará el paso de peatones y obligará a rodearlo o a cruzar por delante, lo que aumenta el riesgo de que haya un atropello al arrancar.
Desde el punto de vista legal, entonces, la obligación no es “pararse en el semáforo”, sino antes de la línea de alto, del paso de peatones o, si no existen, de entrar a la intersección. Por eso, pueden sancionarte con una multa, aunque hayas frenado, si lo hiciste después de la línea marcada.
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