Las fábricas de China se están automatizando a un ritmo vertiginoso.
Con ingenieros y electricistas que atienden a flotas de robots, estas operaciones están abaratando los costos de fabricación al tiempo que mejoran la calidad.
Como resultado, el precio de muchas de las exportaciones chinas -el motor de la economía del país- se mantiene competitivo incluso cuando el presidente Donald Trump ha levantado un alto muro de aranceles.
China también se enfrenta a nuevas barreras comerciales por parte de la Unión Europea y de países en desarrollo que van desde Brasil e India hasta Turquía y Tailandia.
Un trabajador fabrica hornos y utensilios de cocina en una pequeña fábrica de Guangzhou. La empresa planea adquirir un brazo robótico que utiliza la inteligencia artificial para replicar la forma en que una persona suelda los lados de un horno. Foto Qilai Shen para The New York Times.Las fábricas están ahora más automatizadas en China que en Estados Unidos, Alemania o Japón.
Según la Federación Internacional de Robótica, China tiene más robots por cada 10.000 trabajadores que cualquier otro país, salvo Corea del Sur o Singapur.
El impulso de la automatización en China se ha guiado por directrices gubernamentales y se ha respaldado con enormes inversiones.
Y a medida que los robots sustituyan a los trabajadores, la automatización permitirá a China seguir dominando la producción en masa, incluso cuando su mano de obra envejezca y esté menos dispuesta a aceptar trabajos industriales.
He Liang, fundador y Consejero Delegado de Yunmu Intelligent Manufacturing, uno de los principales productores chinos de robots humanoides, afirmó que China se esfuerza por convertir la robótica en un nuevo sector empresarial.
“La expectativa para los robots humanoides es crear otra industria del automóvil eléctrico”, dijo.
“Así que, desde esta perspectiva, se trata de una estrategia nacional”.
Los robots están sustituyendo a los trabajadores no sólo en las fábricas de automóviles, sino incluso en los miles de talleres clandestinos de China.
El taller de Elon Li en Guangzhou, centro comercial del sureste de China, cuenta con 11 trabajadores que cortan y sueldan metal para fabricar hornos y parrillas baratas.
Ahora se dispone a pagar 40.000 dólares a una empresa china por un brazo robótico con cámara.
El dispositivo utiliza inteligencia artificial para observar cómo un trabajador suelda los laterales de un horno y luego duplica la acción con una intervención humana mínima.
Hace sólo cuatro años, el mismo sistema sólo estaba disponible en empresas extranjeras de robótica y costaba casi 140.000 dólares.
Un carro robotizado transporta piezas de carrocería en la fábrica de Zeekr. El impulso chino a la automatización se debe en parte a las tendencias demográficas del país. Foto Qilai Shen para The New York Times“Antes, nunca habría imaginado invertir en automatización”, dijo Li, y añadió que un empleado humano “sólo puede trabajar ocho horas al día, pero una máquina puede trabajar 24 horas“.
Las grandes empresas apuestan mucho más por la automatización.
En Ningbo, una enorme fábrica de Zeekr, un fabricante chino de coches eléctricos, tenía 500 robots cuando se inauguró hace cuatro años.
Ahora hay 820, y están previstos muchos más.
Los carros robotizados transportan lingotes de aluminio hasta un ascensor automático que eleva los bloques de metal hasta un horno situado en la parte superior de una máquina de fabricación china de 12 metros de altura.
Una vez fundido, el aluminio se moldea para dar forma a diversos paneles de carrocería y otros componentes.
Más carros robotizados, y algún que otro humano conduciendo una carretilla elevadora, llevan los componentes a un almacén.
Otros robots llevan los paneles a la cadena de montaje, donde cientos de brazos robóticos, trabajando en equipos de hasta 16 personas, bailan una compleja danza para soldarlos y convertirlos en carrocerías.
La zona de soldadura es una fábrica oscura, lo que significa que los robots pueden trabajar sin operarios y con las luces apagadas.
Para demostrar los avances en automatización, Pekín organizó una media maratón para 12.000 corredores y 20 robots humanoides. Sólo terminaron cuatro robots. Foto Andrea Verdelli para The New York TimesLas fábricas chinas siguen empleando a legiones de trabajadores. Incluso con la automatización, son necesarios para comprobar la calidad e instalar algunas piezas que requieren destreza manual, como los mazos de cables.
Hay cosas que las cámaras y los ordenadores no pueden hacer por sí solos.
Antes de pintar un coche, los operarios pasan las manos enguantadas por encima y lijan las pequeñas imperfecciones.
Sin embargo, algunos de los últimos pasos del control de calidad también se están automatizando con la ayuda de la inteligencia artificial.
Cerca del final de la cadena de montaje de Zeekr, una docena de cámaras de alta resolución toman fotos de cada coche.
Los ordenadores comparan las imágenes con una amplia base de datos de coches montados correctamente y alertan al personal de la fábrica si se encuentra alguna discrepancia.
La tarea se completa en cuestión de segundos.
“La mayoría de los trabajos de nuestros compañeros implican estar sentados delante de un monitor de ordenador”, afirma Pinky Wu, trabajadora de Zeekr.
Zeekr y otros fabricantes de automóviles chinos también están utilizando la inteligencia artificial para diseñar coches y sus características de forma más eficiente.
Carrie Li, una diseñadora que trabaja en el nuevo edificio de oficinas de Zeekr en Shanghai, utiliza la IA para analizar cómo se cruzarán las distintas superficies interiores en un coche.
“Tengo más tiempo libre para abrir mi mente y explorar por mí misma qué tipo de tendencias de moda incluir en el interior de los coches”, dijo Li.
En EE.UU.
Las fábricas de automóviles de Estados Unidos también utilizan la automatización, pero gran parte de los equipos proceden de China.
Brazos robóticos entrando en acción en el taller de carrocería de la fábrica Zeekr. Foto Qilai Shen para The New York TimesLa mayoría de las fábricas de montaje de automóviles construidas en los últimos 20 años estaban en China, y en torno a ellas creció una industria de automatización.
Las empresas chinas también compraron proveedores extranjeros de robótica avanzada, como la alemana Kuka, y trasladaron gran parte de sus operaciones a China.
Cuando Volkswagen abrió hace un año una fábrica de coches eléctricos en Hefei, sólo tenía un robot procedente de Alemania y 1.074 robots fabricados en Shanghai.
El rápido avance de China en robótica industrial ha sido impulsado desde arriba.
La iniciativa de Beijing “Made in China 2025“, que comenzó hace una década, estableció 10 industrias en las que China pretendía ser competitiva a nivel mundial.
La robótica era una de ellas.
Para obligar a la industria automovilística a pensar en cómo utilizar robots humanoides con dos brazos y dos piernas, por ejemplo, funcionarios del gobierno de Pekín pidieron el año pasado a los principales fabricantes de automóviles que alquilaran robots y presentaran vídeos de ellos realizando tareas en sus plantas de montaje.
Los vídeos requerían muchas tomas para que salieran bien.
Los robots sólo hacían tareas básicas, como clasificar piezas de automóvil en un almacén.
Pero la iniciativa ha ayudado a impulsar a los fabricantes de automóviles.
Demostración
En una muestra del empuje de la automatización, el gobierno municipal de Beijing celebró el sábado una media maratón para 12.000 corredores y 20 robots humanoides.
Sólo seis robots terminaron la carrera, y el más rápido de ellos tardó casi tres veces más que los corredores más rápidos.
Pero el evento sirvió para llamar la atención sobre los robots.
El mes pasado, el primer ministro Li Qiang, el segundo cargo más alto de China, declaró en su informe anual al poder legislativo que los planes del país para este año incluirían un esfuerzo por “desarrollar vigorosamente” los robots inteligentes.
El robot de recepción de la planta Zeekr, aún en fase de pruebas, tiene una mano humanoide. Foto Qilai Shen para The New York Times.La máxima agencia de planificación económica del país anunció un fondo nacional de capital riesgo de 137.000 millones de dólares para robótica, inteligencia artificial y otras tecnologías avanzadas.
En los últimos cuatro años, los bancos chinos controlados por el gobierno han aumentado los préstamos a prestatarios industriales en la asombrosa cifra de 1,9 billones de dólares.
Con ello se ha financiado la construcción de fábricas y la sustitución de equipos en las ya existentes.
Pantalla de un robot que está siendo entrenado para recibir a los visitantes en la planta de montaje de automóviles Zeekr en Ningbo, China. Foto Qilai Shen para The New York TimesLas universidades chinas producen unos 350.000 licenciados en ingeniería mecánica al año, así como electricistas, soldadores y otros técnicos cualificados.
En comparación, las universidades estadounidenses gradúan cada año a unos 45.000 ingenieros mecánicos.
Jonathan Hurst, director de robótica y cofundador de Agility robotics, uno de los principales fabricantes de robots de Estados Unidos, afirma que encontrar empleados cualificados ha sido uno de sus mayores retos.
Como estudiante de posgrado en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, Hurst dijo que él era uno de los dos ingenieros mecánicos.
La rápida adopción de la automatización en China preocupa a algunos trabajadores chinos.
Geng Yuanjie, de 27 años, conduce una carretilla elevadora en la fábrica de Zeekr, donde trabaja desde hace dos años.
Dice que había muchos menos robots en la fábrica de Volkswagen donde trabajaba antes.
Rodeado ahora de robots, tiene pocos compañeros con los que hablar durante sus turnos de 12 horas.
“Noto la tendencia a la automatización”, afirma Geng mientras observa cómo un carro robot arrastra una estantería de piezas de automóvil junto a su carretilla elevadora.
Dice que sus estudios de bachillerato quizá no le basten para acceder a clases de programación de robots, y que le preocupa perder algún día su trabajo a manos de un robot.
“No me preocupa sólo a mí, sino a todo el mundo”, afirma Geng.
Amenaza
La automatización ha amenazado e incluso eliminado puestos de trabajo en todo el mundo durante más de un siglo, frenando a menudo su crecimiento.
En China hay menos obstáculos que prácticamente en cualquier otro lugar.
En China no hay sindicatos independientes y el control del Partido Comunista apenas deja margen para la disidencia.
Un robot clasifica tuercas antes de montar ruedas en coches eléctricos en una planta de Zeekr en Ningbo, China. Foto Qilai Shen para The New York TimesOtro factor que impulsa la automatización en China es la crisis demográfica del país.
El número de bebés que nacen cada año se ha reducido en casi dos tercios desde 1987.
Al mismo tiempo, dos tercios de las personas que cumplen 18 años se matriculan ahora en una universidad o escuela superior, una trayectoria educativa que ha permitido a una nueva generación aspirar a carreras distintas del trabajo en fábricas.
“El dividendo demográfico de China se ha acabado”, afirma Stephen Dyer, responsable de la práctica industrial en Asia de la consultora AlixPartners.
Ahora tienen un déficit demográfico, y la única forma de salir de él es la productividad”.
c.2025 The New York Times Company
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