El nuevo alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, dio esta semana una señal clara sobre el rumbo de su gestión al firmar dos órdenes ejecutivas destinadas a mejorar las condiciones en los refugios para personas sin hogar y en las cárceles de la ciudad. Las medidas, anunciadas durante su primera semana completa en el cargo, buscan corregir años de excepciones y emergencias que, según el propio alcalde, derivaron en condiciones inaceptables tanto en el sistema penitenciario como en la red de albergues.
Una de las órdenes apunta directamente a las cárceles municipales, incluido el complejo de Rikers Island, históricamente cuestionado por la violencia, el hacinamiento y las malas condiciones de detención. Mamdani decidió extender el estado de emergencia vigente desde hace varios años, que suspende parte de las normas que regulan el funcionamiento de las cárceles, pero con un cambio sustancial: instruyó a las agencias de la ciudad a presentar en un plazo de 45 días un plan concreto para volver a cumplir con esos estándares de salud, seguridad y derechos básicos.
“La negativa de la administración anterior a cumplir con sus obligaciones legales dejó una situación alarmante que no se resuelve de un día para otro”, señaló Mamdani en un comunicado. Según explicó, el objetivo inmediato es frenar el deterioro de las condiciones y avanzar hacia un sistema penitenciario que respete la ley y la dignidad de las personas detenidas.
La segunda orden ejecutiva se enfoca en el sistema de refugios para personas sin hogar, que fue sometido a una presión inédita durante la crisis migratoria de los últimos años. A partir de 2022, la ciudad había suspendido normas clave de seguridad, capacidad y habitabilidad para poder alojar a miles de recién llegados, en cumplimiento de una obligación legal histórica que garantiza un lugar donde dormir a quien lo solicite.
Ahora, con una disminución en el flujo de nuevos migrantes, Mamdani ordenó revertir ese esquema de emergencia. Las agencias municipales deberán elaborar en 45 días un plan para que los refugios vuelvan a cumplir con los códigos de salud y seguridad, las normas edilicias y las reglas de uso del suelo. Entre otras cosas, se restablecerán los límites de capacidad en refugios para adultos y la obligación de contar con cocinas en los espacios destinados a familias con niños. Además, antes del 19 de febrero, el gobierno local deberá presentar un cronograma para cerrar gradualmente aquellos refugios que solo funcionaban gracias a la suspensión de estas reglas.
Rikers Island, la prisión de Nueva York considerada un verdadero infierno.Las medidas fueron bien recibidas por organizaciones históricas de defensa de las personas sin hogar, como Legal Aid Society y Coalition for the Homeless, que consideraron que el “marco de crisis” ya no es apropiado para la situación actual. Ambas entidades coincidieron en que retomar estándares claros es clave para garantizar condiciones dignas y seguras.
Las órdenes ejecutivas también reflejan una ruptura con la gestión del exalcalde Eric Adams. Mamdani ha marcado desde el inicio de su mandato una fuerte distancia con su antecesor, al punto de anular en su primer día todos los decretos firmados por Adams tras su imputación en una causa federal por corrupción.
En el frente penitenciario, Mamdani dio además un paso relevante al ordenar que el Departamento de Corrección y el Departamento Legal trabajen junto al monitor federal que supervisa las cárceles de la ciudad para implementar una ley local aprobada en 2023 que prohíbe el confinamiento solitario. Esa norma había sido vetada sin éxito por Adams, quien luego declaró una emergencia para bloquear su aplicación.
La erradicación del aislamiento prolongado es una demanda histórica de organizaciones de derechos humanos y abogados de personas privadas de la libertad. Diversos organismos internacionales, incluida la ONU, han calificado esta práctica como una forma de tortura, asociada a daños psicológicos graves, autolesiones y un mayor riesgo de suicidio.
No todos celebraron la decisión. Los sindicatos de oficiales penitenciarios advirtieron que eliminar el confinamiento solitario podría poner en riesgo la seguridad dentro de las cárceles. Su presidente, Benny Boscio, pidió al alcalde que recorra las instalaciones y dialogue con los trabajadores antes de permitir que expire el estado de emergencia.
Mientras tanto, los datos oficiales reflejan la urgencia de las reformas. A comienzos de diciembre, unas 7.000 personas estaban detenidas en Rikers Island. En 2025, 14 personas murieron bajo custodia o poco después de ser liberadas, una cifra muy superior a la del año anterior. Desde 2015, el sistema carcelario de Nueva York se encuentra bajo supervisión federal, y en 2024 una jueza incluso retiró a la ciudad el control directo del complejo por incumplimientos reiterados.
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