Después de más de 150 años bajo las aguas heladas del lago Michigan, uno de los barcos más buscados de la región finalmente fue encontrado. El vapor de pasajeros Lac La Belle, que se hundió en 1872 durante una tormenta, fue localizado a unos 32 kilómetros de la costa de Wisconsin por el veterano cazador de naufragios Paul Ehorn, de 80 años, quien llevaba casi 60 intentando dar con su paradero.
El hallazgo fue realizado en octubre de 2022, pero el anuncio público se demoró hasta ahora porque el equipo quiso completar un modelo tridimensional en video del pecio. Las malas condiciones climáticas y otros compromisos impidieron que los buzos regresaran al sitio hasta el verano pasado.
Ehorn comenzó a buscar barcos hundidos cuando tenía apenas 15. Según relató en entrevistas, llevaba intentando ubicar al Lac La Belle desde 1965. La clave definitiva llegó en 2022 gracias a una pista proporcionada por el también investigador y autor Ross Richardson. Con esa información, Ehorn logró acotar el área de rastreo y, tras apenas dos horas utilizando un sonar de barrido lateral, detectó la silueta del barco en el fondo del lago.
“Es como un juego, como resolver un rompecabezas”, explicó a The Associated Press. “A veces no tienes muchas piezas, pero esta vez funcionó y lo encontramos enseguida”. El descubrimiento, dijo, lo dejó “súper emocionado”.
Ni Ehorn ni Richardson quisieron revelar detalles precisos sobre la pista que condujo al hallazgo. Richardson solo mencionó que un pescador comercial había quedado enganchado en “cierta ubicación” con un objeto característico de los vapores del siglo XIX, lo que permitió orientar la búsqueda. Ambos evitaron profundizar, en parte por la creciente competencia en el mundo de la exploración de naufragios en los Grandes Lagos.
El Lac La Belle era considerado un lujoso vapor de pasajeros para su época. La noche de octubre de 1872 en que zarpó desde Milwaukee rumbo a Grand Haven, Michigan, transportaba 53 pasajeros y tripulantes. También llevaba una valiosa carga: 19.000 fanegas de cebada, 1.200 barriles de harina, 50 barriles de carne de cerdo y 25 barriles de whisky.
Aproximadamente dos horas después de iniciar el viaje, el barco comenzó a hacer agua de manera incontrolable. El capitán decidió regresar a Milwaukee, pero una tormenta intensa azotó la nave. Las olas rompían sobre la cubierta y terminaron apagando las calderas. Sin propulsión y a merced del viento, el vapor fue empujado hacia el sur. Cerca de las cinco de la madrugada, el capitán ordenó arriar los botes salvavidas. Poco después, el barco se hundió por la popa.
Uno de los botes volcó en el trayecto hacia la costa y ocho personas murieron. Los demás sobrevivientes lograron llegar a tierra a lo largo de la costa de Wisconsin.
La historia del Lac La Belle ya incluía otro episodio dramático antes de su hundimiento definitivo. Construido en 1864 en Cleveland, Ohio, el vapor había operado entre esa ciudad y el lago Superior. En 1866 se hundió tras una colisión en el río St Clair, pero fue reflotado en 1869 y reacondicionado para volver al servicio.
Según Ehorn, el estado actual del pecio es notable para su antigüedad. El casco parece intacto, aunque cubierto por mejillones invasores, y las cabinas superiores han desaparecido. Sin embargo, partes del interior de roble se conservan en buenas condiciones, protegidas por las frías aguas del lago.
Los Grandes Lagos albergan entre 6.000 y 10.000 naufragios, la mayoría aún sin localizar. En los últimos años, los buscadores han intensificado sus expediciones ante la preocupación de que los mejillones quagga, una especie invasora, estén deteriorando progresivamente los restos históricos.
El Lac La Belle es el naufragio número 15 que Ehorn ha identificado a lo largo de su vida. Lejos de pensar en el retiro, el explorador ya planea su próxima búsqueda. “Es uno más para marcar en la lista”, dijo. “Ahora vamos por el siguiente. Cada vez es más difícil: los más fáciles ya fueron encontrados”.
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